NASA lancia la missione Europa Clipper: alla ricerca di vita su una luna di Giove

La NASA ha lanciato con successo la missione Europa Clipper il 14 ottobre 2024 dal Kennedy Space Center in Florida, utilizzando un razzo Falcon Heavy di SpaceX. Questa missione è stata progettata per esplorare Europa, una delle lune ghiacciate di Giove, con l’obiettivo di determinare se sotto la sua superficie ci sono le condizioni per sostenere la vita. Gli scienziati ritengono che Europa ospiti un enorme oceano di acqua salata sotto la sua crosta ghiacciata, che potrebbe contenere più acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme.

La navicella spaziale, equipaggiata con nove strumenti scientifici all'avanguardia, ha il compito di effettuare 49 sorvoli ravvicinati di Europa a partire dal 2030, dopo aver percorso quasi 3 miliardi di chilometri. Durante questi sorvoli, Europa Clipper raccoglierà dati utilizzando spettrometri, telecamere e radar capaci di penetrare il ghiaccio, analizzando la superficie e la sottile atmosfera della luna. Tra gli obiettivi principali vi è l’individuazione di possibili fonti di energia chimica e termica sotto la superficie, che potrebbero sostenere attività biologiche.

Gli strumenti a bordo permetteranno di mappare in dettaglio la composizione della luna, identificando eventuali composti organici essenziali per la vita, come carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto, fosforo e zolfo. I dati raccolti potrebbero rispondere alla domanda se la luna di Giove abbia le condizioni necessarie per la vita, aprendo nuove prospettive sulle possibilità di mondi abitabili nel nostro sistema solare e oltre.

Per affrontare le dure condizioni di radiazione presenti attorno a Giove, Europa Clipper è dotata di una speciale schermatura che protegge i suoi componenti elettronici. Questa tecnologia, ispirata dalla missione Juno, permette alla navicella di operare per anni in un ambiente così ostile. Un altro elemento chiave della missione è rappresentato dai grandi pannelli solari, estesi per circa 30 metri, che forniranno alla navicella l’energia necessaria per le operazioni.

Il lancio di Europa Clipper segna una tappa fondamentale nelle esplorazioni spaziali, non solo per le potenziali scoperte riguardanti la vita extraterrestre, ma anche per l'avanzamento tecnologico che la missione rappresenta. Le informazioni raccolte da questa sonda spaziale potranno gettare nuova luce su uno degli ambienti più promettenti del nostro sistema solare per la ricerca di vita.